La Coupe du Monde de rugby de 1919 : l'histoire oubliée
La première Coupe du Monde de rugby n’aurait donc pas commencé en 1987, en Nouvelle-Zélande, comme l’histoire officielle aime à nous le rappeler. Et elle ne serait pas non plus à chercher du côté de 1954 et du rugby à XIII, comme se plaisent parfois à le rappeler les exégètes du XIII.
Non, mes braves gens.
Pour retrouver la trace de la toute première, il faut remonter bien plus loin. Jusqu’en 1919.
La Grande Guerre vient tout juste de se terminer. L’Europe est encore couverte de cicatrices, mais la France regorge de solides gaillards venus des quatre coins du Commonwealth, qui ont traversé les océans pour venir en découdre avec les armées du Kaiser.
Et puisqu’ils sont là… autant faire quelque chose de ces rugbymen en uniforme.
L’idée germe d’abord dans quelques têtes anglaises. Et pas des moindres : les organisateurs réussissent même le tour de force de convaincre le roi George V, himself !, de parrainer l’événement.
Sur le papier, le casting a fière allure : Royaume-Uni, Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud et Canada sont de la partie.
La compétition est programmée entre le début du mois de mars et la mi-avril 1919. Seize rencontres doivent se jouer dans plusieurs enceintes anglaises — Twickenham, Leicester, Bradford, Portsmouth — mais aussi en Écosse, à Inverleith, et au Pays de Galles, à Swansea.
Pas de poules compliquées, pas de calculs savants : une poule unique, et tout le monde se retrouve au classement.
Et à ce petit jeu, c’est déjà… la Nouvelle-Zélande qui termine en tête.
Enfin… presque.
Car les Néo-Zélandais terminent à égalité avec le Royaume-Uni.
Il faut donc trancher.
Rendez-vous est pris le 17 avril 1919 à Twickenham pour une grande finale destinée à départager les deux meilleurs. Pas moins de 10 000 spectateurs sont présents.
Et finalement, les fameux All Blacks l’emportent 9 à 3 face au Royaume-Uni.
La coupe est remise aux vainqueurs des mains du roi.
Rien que ça.
Eh bien… elle était là.
Mais disons qu’elle avait pris un peu de retard.
Il faut comprendre l’époque. La France sort à peine de quatre années de guerre. Les autorités et les élites sportives ont encore la tête à panser les plaies laissées par le conflit et les ravages considérables subis sur le territoire.
Alors, forcément, organiser une équipe de rugby passe quelque peu au second plan.
Mais il faut faire vite.
Très vite même.
L’USFA, ancêtre de la FFR, monte à la hâte une sélection sous autorité militaire. Pour encadrer cette équipe, deux grands noms sont désignés : René Crabos et Jauréguy.
L’objectif est simple : aller défier les Néo-Zélandais, et le plus rapidement possible.
Deux semaines. Pas davantage.
Le 19 avril 1919, quinze Français débarquent à Londres pour le grand duel.
Et, contre toute attente — ou peut-être pas pour ceux qui connaissent déjà le caractère de ces vieux rugbymen — les Français ne sont pas là pour faire de la figuration.
Emmenée par Philippe Struxiano, l’équipe de France tient tête aux Néo-Zélandais pendant toute la première période.
Il faudra attendre la seconde mi-temps pour voir les NZ prendre le large et finalement s’imposer 20 à 3.
La France a perdu.
Mais elle vient surtout de montrer qu’elle avait sa place parmi les grandes nations.
L’histoire aurait pu s’arrêter là. Mais voilà que les Américains, vexés de ne pas avoir pu participer, décident d’inviter tout ce petit monde à venir jouer chez eux… à Paris, au mois de juin !
Seuls les Français et une sélection roumaine répondent présents.
Qu’à cela ne tienne.
Les matchs auront lieu.
Ce sera au stade Pershing, construit spécialement pour l’occasion, que cette nouvelle compétition va se dérouler.
Et cette fois, c’est la France qui sortira vainqueur de l’épreuve, baptisée Jeux Interalliés.
Une drôle de première Coupe du Monde
Alors, évidemment, tout cela ne ressemble pas vraiment à la Coupe du Monde que nous connaissons aujourd’hui.
Pas de maillots flambant neufs, pas de retransmissions télévisées, pas de cérémonies d’ouverture grandioses.
Les joueurs sont des soldats.
Mais derrière ces équipes militaires se trouvent déjà de jeunes fédérations nationales qui soutiennent largement leurs sélections. La Nouvelle-Zélande, par exemple, aligne treize joueurs qui feront partie de l’équipe des All Blacks.
Et au bout du compte, en l’espace de quelques mois, huit équipes représentant plusieurs nations se seront affrontées au rugby, dans le cadre de compétitions internationales liées à la sortie de guerre.
Une histoire presque oubliée.
Une histoire qui ne ressemble pas encore à notre Coupe du Monde moderne.
Mais qui, à bien y regarder, possède tous les ingrédients d’une première grande compétition internationale de rugby.
