26 août 1995 : le jour où le rugby est devenu professionnel
Dans la série des dates importantes qui ont marqué notre rugby, on se souvient tous de 1919, date de création de la FFR, inscrite en bonne place dans le titre de notre site.
Il faut désormais y ajouter le 26 août 1995.
Ce jour-là, dans le sous-sol du salon Molière de l'hôtel Ambassador à Paris, les 21 membres du Conseil de l'International Board balayent 172 ans d'amateurisme dans le rugby à XV.
Jusqu'alors, il était interdit de rémunérer un joueur pour pratiquer le rugby à XV. Celui qui percevait de l'argent risquait tout simplement l'exclusion de sa fédération nationale.
Une étonnante ironie quand on se souvient qu'une partie importante de la famille du rugby avait, un siècle plus tôt, fait sécession pour une raison finalement assez proche : des joueurs d'origine ouvrière réclamaient une modeste compensation pour les heures de travail perdues à cause de leur pratique du rugby. Cette rupture allait donner naissance au rugby à XIII.
Nord contre Sud
Pour comprendre ce qui s'est joué cet été-là, il faut se replonger dans l'ambiance de 1995.
Le rugby vient de vivre sa troisième Coupe du Monde. L'Afrique du Sud, tout juste revenue sur la scène internationale, vient de décrocher le titre à domicile.
Pour certains, l'occasion est idéale : l'hémisphère Sud dispose d'un formidable réservoir de joueurs et pourrait devenir le terrain de jeu d'un circuit professionnel, sur le modèle du très lucratif rugby à XIII australien.
Deux hommes vont alors se retrouver au cœur de la bataille.
D'un côté, Rupert Murdoch, qui cherche à s'implanter dans un sport international majeur.
De l'autre, son grand rival australien Kerry Packer, déjà solidement installé dans le très rentable rugby à XIII.
Packer n'a d'ailleurs pas attendu la fin de la Coupe du Monde pour agir. Pendant la compétition, il aurait multiplié les rencontres dans les hôtels où séjournaient les joueurs afin d'obtenir leur accord de principe pour les rallier à son projet de compétition professionnelle à XV.
Lorsque s'ouvrent les débats de l'International Board en août 1995, les représentants des grandes fédérations du Sud sont donc déjà largement acquis à l'idée du professionnalisme.
Et le problème est simple : leurs propres joueurs sont en train de basculer.
Au sein de l'IRB, deux camps semblent alors s'opposer.
Gallois, Irlandais, Écossais, Argentins, Français et Anglais.
Australiens, Sud-Africains et Néo-Zélandais.
Mais le lobbying des deux magnats australiens a déjà fait son œuvre.
Les dirigeants de l'IRB se retrouvent avec le couteau sous la gorge.
La rumeur évoque même 120 joueurs français ayant déjà signé une lettre d'intention avec un émissaire lié aux projets professionnels venus du Sud, dont 26 internationaux français.
La presse fait également état d'un montant de 2,7 milliards de francs que Murdoch aurait proposé aux trois grandes fédérations du Sud pour organiser une nouvelle compétition.
Le rugby amateur est désormais en train de perdre la partie.
La France dépassée !
La FFR tente bien de réagir.
Bernard Lapasset, alors président de la Fédération française, propose notamment de faire passer la prime annuelle des internationaux de 50 000 à 310 000 francs.
Une somme qui peut sembler importante à l'époque, mais qui traduit surtout le retard pris par les dirigeants français face aux réalités économiques qui s'annoncent.
Certaines déclarations vont d'ailleurs rester dans les mémoires.
« Le professionnalisme n'est pas fait pour nous et puis, je n'y crois pas... »— Albert Ferrasse
Albert Ferrasse, véritable éminence grise du rugby français, aurait ainsi déclaré cette phrase qui restera dans les mémoires.
« Pas de championnat pro en France ! »— Bernard Lapasset
Quelques mois plus tard, ces certitudes auront volé en éclats.
La fin d'une époque
Le 26 août 1995, l'International Board annonce finalement l'ouverture du rugby à XV au professionnalisme.
Le rugby entre dans une nouvelle ère.
Les joueurs peuvent désormais être rémunérés. Les clubs vont se structurer différemment. Les compétitions vont changer d'échelle. Les droits télévisés vont prendre une importance considérable.
Le rugby que nous connaissions vient de disparaître.
Et les deux magnats se réconcilièrent...
La suite laisse un goût assez particulier.
Car l'histoire révélera que Rupert Murdoch et Kerry Packer, les deux hommes qui avaient contribué à mettre le rugby mondial sous pression, finiront par trouver un accord.
Packer abandonne finalement le rugby à Murdoch...
En échange, il récupère les droits sur les courses hippiques en Australie.
Difficile, dès lors, de ne pas avoir le sentiment que le rugby à XV a parfois servi de monnaie d'échange dans une guerre qui le dépassait.
Alors, manipulation de Murdoch ?
Coup de bluff ?
Ou simple adaptation d'un sport qui n'avait plus les moyens de résister à la puissance de l'argent et de la télévision ?
Chacun se fera son opinion.
Une chose est certaine : 172 ans de grands principes et d'éthique amateur auront été balayés en moins d'un an par deux redoutables hommes d'affaires australiens.
L'histoire du rugby est aussi faite de cela.
Et c'est précisément pour cette raison que le 26 août 1995 mérite de figurer parmi ses grandes dates.
