Le trophée qui récompense le vainqueur de l'épreuve porte le nom de Williams Webb Ellis, le fondateur supposé du Rugby.
Créée en 1987, l'épreuve se déroule tous les 4 ans et ambitionne de devenir un événement sportif majeur.
Elle permet à tout un tas de petites nations de se mettre en valeur. C'est notamment le cas pour les petites équipes du pacifique.
Aujourd'hui, elle met surtout en exergue la rivalité entre les équipes de l'hémisphère Nord et celle du Sud. Il faut bien reconnaître que le Sud est largement dominateur avec 4 victoires sur 5.